룡력(龍曆) 24년, 서력 1096년.

적월(赤月)이 하늘에 걸려 천하의 백성들이 두려움에 떠는 날. 장소소는 여느날과 같이 텅 빈 용좌의 앞에 흑단목을 깎아 만들어진 탁자를 놓고 무릎을 꿇은채 옥 다기를 들었다.

쪼르륵

적월의 붉은 빛에 더 붉게 보이는 홍차가 옥색 잔을 채워나갔다. 그것이 그녀가 끊임없이 헌신하고 있다고 믿는 사랑의 색채일지, 가혹한 착취 아래 스러져가는 백성들의 고혈이 낭자하는 것인지는 알 수 없었다.

끼익

“각하. 문제가 생겼습니다.”

검은색 고려양 한푸를 입은 남자가 고개를 숙인채 문을 열었다. 진룡을 기리겠다며 모든 대소신료에게 검은색 복장과 상복을 강요해놓고서는 정작 백성들에겐 진룡이 붕(崩)하시기라도 한 것이냐며 상복을 금한 것은 그녀 주도로 벌어지는 비효율적인 관료제의 대표적인 예시였다.

“무슨 일이지?”

그녀의 말에 남자는 대략 10분의 1 가량 열려있던 문을 활짝 열고 쳐다보지도 않는 그녀를 향해 삼궤고구두례를 행하기 시작했다. 진심도 의미도 없는 허례허식이 끝난 뒤에야 남자는 고개를 숙인채 용무를 전하였다.

“우선 첫번째 보고입니다. 요동의 야만인들이 내홍(內訌)을 겪고 있다고 합니다. 북요동에는 공화주의자들이 난동을 부리고 있으며, 남요동에서는 군벌과 조선왕의 삼촌이 왕위 찬탈을 위해 난을 일으켰다 하옵니다.”

남자는 말을 멈췄다. 상관에게 말을 할 때에는 ‘너무 오랫동안’ 말을 해서는 안된다는 예법 때문이었다. 너무 오랫동안이란 구절이 도당체 얼마나 되는 시간을 뜻하는지 구체화도 안되어 있는 말 그대로 상관의 생각대로인 악법이었으나, 그녀가 그렇게 하라는데 고작 신하인 그가 어쩌겠는가.

“계속하라.”

별 일 아니라는 듯이 알아서 처리하라는 말만을 남기고 다음 보고를 요구했다.

“예, 각하. 지시하신 일을 이행하던 도중 공화주의자들이 강점한 북경의 노구교에서 주둔군과의 충돌이 있었다고 합니다. 이를 빌미로 공화주의자들의 군대를 이끄는 모전구렴야(牟田口廉也)라는 인물이 관동군과의 충돌을 일으켰다고 합니다. 그들은 충돌을 종식시키는 대가로 금천(锦州Jǐnzhōu)시와 그 일대를 요구하고 있습니다.”

“뭐라?”

남자는 순간 움찔했다. 고개를 숙이고 있어 그녀의 움직임도, 표정도, 그 무엇도 보지 못했지만 살기가 느껴져왔다. 어찌 인간이 되어 그런 기를 품을 수 있는지 의문일 정도로 강력한 살기가.

“정녕 그것들이 여를 능멸하겠다는 것이냐.”

침착하지만, 노기가 서려있는 목소리에 남자는 눈을 질끈 감으며 제발 그 분노가 자신에게만은 닿지 않기를 기원했다.

“그딴 놈들의 패악질도... 폐하만 돌아오시면 전부 끝이다.”

주르륵

그녀가 따르던 홍차는 어느새 잔의 표면장력을 끊어내고 탁자와 바닥을 적시기 시작했다. 흘러내린 홍차가 스며든 그녀의 옷은 마치 피로 물든 것 처럼 보였다.

“명하겠다.”

남자는 자신이 이전의 신하처럼 쓸모없어졌다는 이유로 죽임을 당하지 않았다는 것에 안도하며 명을 듣기 위한 준비인 절을 시작했다.

이어, 장소소 가로되—

효과: 대염진룡국 플레이 해금

@태자